Horace Bénédicte de Saussure est un physicien, géologue et naturaliste suisse, né à Genève, considéré comme l’un des fondateurs de l’alpinisme. En 1767, il expérimente l’énergie solaire avec la création d’un piège à chaleur en verre sous forme d’une serre miniature, appelée aussi « boîte chaude ». Il en fait un instrument de mesure lui permettant d’étudier les effets calorifiques des rayons du soleil qu’il nomme « héliothermomètre ». Il déclare, “un jour, une certaine utilité pourrait être tirée de cet appareil… car il est en fait assez petit, peu coûteux, et facile à fabriquer”. Son modeste espoir fut plus que réalisé : l’ « héliothermomètre » devint le prototype des capteurs solaires de la fin du XIXe et du XXe siècle, des capteurs capables de fournir de l’eau chaude, du chauffage aux maisons et de l’électricité aux machines.
