Alexandre Graham Bell est surtout connu pour être l’inventeur du téléphone, mais l’histoire ne semble pas avoir retenu son « photophone ». C’est en 1880 que Bell travaille avec son associé Charles Sumner Tainter sur un appareil capable de transmettre les sons à partir de lumière, jusqu’à plus de 200 mètres. La voix de l’émetteur, amplifiée par un microphone, fait vibrer un miroir réfléchissant, en différents angles, la lumière du soleil. Celle-ci est récupérée par un autre miroir, 200 mètres plus loin, associé à un cristal de sélénium qui reproduit la voix.
Si l’invention est effectivement inexploitable par temps de pluie ou sur un terrain non dégagé, il s’agit de la première tentative d’une téléphonie optique, sans fil. Pour cette raison, Bell considère que le photophone est sa plus grande invention, avant le téléphone lui-même.
