Le moteur Stirling est un moteur thermique à combustion externe – c’est-à-dire que les combustions se déroulent à l’extérieur du moteur lui-même. Le premier brevet de ce type fut déposé en 1759, mais c’est Robert Stirling qui, par ses améliorations conséquentes, donne son nom à ce type de moteur en 1816. Le moteur fonctionne en quatre phases successives de compression (grâce à un piston), échauffement, détente et refroidissement, et comprend une source chaude, et une source froide.
Un tel moteur présente des avantages certains : un moteur à combustion externe est moins polluant, mais aussi moins bruyant, qu’un moteur à combustion interne. Par ailleurs, son unique source chaude peut être alimentée par des énergies renouvelables : le bois, le soleil… Mais il a été peu utilisé jusqu’à présent, à cause de son coût et de son temps de chauffe notamment. Aujourd’hui, on recommence à faire appel aux moteurs Stirling dans les domaines de l’ingénierie spatiale et de la défense.
