Dès 1860, le chercheur français également professeur de mathématiques et de sciences physiques Augustin Mouchot s’intéresse à des formes possibles d’énergie alternatives, notamment l’énergie solaire. Parmi ses recherches, il développe un concentrateur à énergie solaire. Dans les premiers temps, son projet suscite l’enthousiasme de ses pairs ainsi que de personnages publics. En 1878, à l’occasion de l’Exposition Universelle de Paris, Mouchot présente son concentrateur alimentant une chaudière à vapeur solaire, pour laquelle il reçoit la médaille d’or de l’Exposition. Le moteur solaire, dit “insolateur”, est également issu de ses recherches. Il trouve son origine dans une première petite machine à vapeur créée en 1866 et alimentée par un réflecteur parabolique chauffant une chaudière cylindrique.
Si Augustin Mouchot est si intéressé par l’énergie solaire, c’est qu’il est conscient des limites d’extraction des ressources de charbon, qui commencent à manquer à cette époque. Malheureusement pour ses inventions, la découverte de nouveaux gisements de charbon en Lorraine met fin à ses recherches. De plus, l’amélioration de l’approvisionnement des industries, due au développement du réseau ferré, conduit le gouvernement à mésestimer l’énergie solaire, jugée peu rentable. Les recherches de Mouchot, qui avaient séduit Louis-Napoléon Bonaparte, cessent d’être financées.
