Dans les années 1790, dix ans après les impressionnants premiers lancers de montgolfières, Joseph Montgolfier se tourne vers un autre projet. Il souhaite acheminer de l’eau à proximité de la papeterie familiale de Vidalon-lès-Annonay en Ardèche. Constatant la force du choc d’une interruption soudaine du flux d’un liquide, il décide d’utiliser celle-ci pour pomper l’eau et l’emmener vers le haut, sans autre énergie nécessaire que celle du courant de l’eau. Sa machine, le bélier hydraulique, permet donc de pousser de l’eau à partir d’une source basse située au niveau de la pompe et de l’acheminer au dessus via un tuyau vertical. Les « coups de bélier » sont provoqués par l’augmentation de pression dans la chambre qui va décompresser dans le tuyaux vertical. La gestion de cette mécanique des fluides se fait grâce à des clapets, qui laissent cours ou interrompent successivement le débit de l’eau de façon automatique. Ce système est extrêmement robuste et a pu fonctionner sur des communes pendant des dizaines d’années avec très peu d’entretien.
Cette invention ne nécessite pas d’autre apport d’énergie que celle de l’eau que l’on souhaite pomper. Peu coûteuse, elle est particulièrement intéressante pour les régions où les cours d’eau sont nombreux.
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