De l’air est chauffé par effet de serre dans un vaste collecteur situé au niveau d’une plaine et conduit par une cheminée qui débouche en altitude, permettant ainsi de tirer profit de la différence de température et de l’énergie potentielle de convection disponible. À la base de la cheminée se trouvent des turbines entrainant des générateurs électriques permettant de produire de l’électricité.
C’est l’Anglais Alfred Rosling Bennett qui publie le premier un brevet sur cette invention en 1897. Mais de nombreux ingénieurs y travaillent aussi par la suite. Un militaire espagnol, le colonel Isidoro Cabanyes, proposa en 1903 un modèle de tour solaire dans la revue La Energía eléctrica. Un modèle, construit en 1919 par Albert H. Holmes & Son est exposé au Science Museum de Londres.
