Mária Telkes (1900 — 1995) est une chimiste et biophysicienne américaine d’origine hongroise, plus connue pour son invention du distillateur solaire et du premier système de chauffage solaire conçu pour les résidences. Elle a également inventé d’autres appareils capables de stocker l’énergie captée par la lumière du soleil.
En 1937, elle devient ingénieure de recherche chez Westinghouse Electric. Elle y développe des instruments qui convertissent la chaleur en énergie électrique ; cependant, elle fait ses premières incursions dans la recherche sur l’énergie solaire en 1939. Cette année-là, dans le cadre du projet de conversion de l’énergie solaire au MIT, elle travaille sur des dispositifs thermoélectriques alimentés par la lumière du soleil.
Telkes est affectée à l’US Office of Scientific Research and Development pendant la Seconde Guerre mondiale. C’est là qu’elle crée l’une de ses inventions les plus importantes : un distillateur solaire capable de vaporiser de l’eau de mer et de la recondenser en eau potable. Bien que le système soit transporté à bord de radeaux de sauvetage pendant la guerre, il est également étendu pour répondre aux besoins en eau des îles Vierges.
Avec l’architecte américaine Eleanor Raymond, elle conçoit et construit la première résidence moderne au monde chauffée à l’énergie solaire. La maison est construite à Douvres dans le Massachusetts, en 1948. Des capteurs solaires en forme de boîte captent la lumière du soleil et réchauffent l’air dans un compartiment entre une double couche de verre et une feuille de métal noire. De l’air réchauffé est ensuite canalisé dans les murs, où il transfère de la chaleur aux sels de Glauber (sulfate de sodium cristallisé) pour le stockage et l’utilisation ultérieure.
Elle améliore la technologie des échangeurs de chaleur pour créer des poêles solaires et des chauffages solaires, en recevant une subvention de 45 000 $ de la Fondation Ford en 1953 pour créer un four solaire universel qui pourrait être adapté pour une utilisation par des personnes vivant sous toutes les latitudes.
En 1980, elle aide le département américain de l’Énergie dans le développement de la première résidence solaire-électrique au monde, qui est construite à Carlisle, dans le Massachusetts.
Jusqu’à la fin de sa carrière, Telkes a continué à développer des applications d’énergie solaire et a reçu plusieurs brevets pour son travail. Sa vie et son travail de recherche appliquée sont exemplaires dans le domaine des énergies renouvelables.
