El motor Stirling es un motor térmico de combustión externa – es decir que las combustiones se ocurren fuera del motor mismo. La primera patente fue registrada en 1759, pero fue Robert Stirling que dio su nombre a este tipo de motor en 1816, gracias a sus perfeccionamientos significativos. El motor funciona en cuatro fases sucesivas de compresión (gracias a un pistón), calentamiento, distensión y enfriamiento. Además, comprende una fuente caliente y una fuente fría.
Un tal motor presenta algunas ventajas aseguradas: un motor de combustión externa es menos contaminante, pero también menos ruidoso, que un motor de combustión interna. Por otra parte, su única fuente caliente puede ser alimentada con energías renovables : la madera, el sol… Sin embargo, hasta el momento ha sido poco usado, a causa de su costo y, sobre todo, de su tiempo de calentamiento. Hoy en día, se vuelve a empezar a valerse de los motores Stirling en los ámbitos de la ingeniería espacial y de la defensa.
